El Milenio Virtual
Luis Arroyo
Consultor
Tecnología, liberalización y globalización son las tres fuerzas que están moldeando nuestro futuro; según los entendidos, la tecnología es la que ejerce una mayor influencia sobre las demás. Hasta hace bien poco, estas tesis sólo eran expuestas en publicaciones especializadas, pero desde principios de la presente década, el discurso ha trascendido a todos los medios de comunicación. Sirva de ejemplo la atención que el BusinessWeek viene dedicando a la tecnología de la información, hasta tal punto que esta revista se ha convertido en asiduo oteador del futuro de silicio que nos aguarda a la vuelta del milenio.
Para hablar del futuro informático nunca ha hecho falta abandonar la sala del ordenador, o alejarse de los límites que enmarcan la actividad empresarial. Pero desde la aparición del PC, el ámbito de influencia de lo digital se ha ido extendiendo a todas las parcelas del quehacer humano. Si se quiere realizar una prospectiva completa de las tecnologías de la información, no basta con predecir la evolución de los equipos utilizados en los centros de trabajo; el cuarto de estar de nuestros hogares se ha convertido en terreno de conquista para los fabricantes de artilugios inteligentes.
Con un horizonte de cinco años, y un tanto condicionado por finalizarse el lustro con el mítico y cinematográfico 2001, vamos a describir un escenario, ciberespacio en el argot al uso, en el que nos serviremos de novedosos equipos digitales, hijos de una tecnología especializada en fabricar cacharros cada vez más pequeños, baratos y potentes.
1. Los infordomésticos
Bautizados recientemente en inglés como information appliances, a mí se me ocurrió darles aquél nombre a principios de la pasada década, sin tener entonces una idea muy clara de su aspecto externo. El BusinessWeek del 24 de junio pasado les dedica su portada.
Para algunos el teléfono del Siglo XXI, y para otros equipos tan sencillos de utilizar como un televisor y con acceso a la Red de redes. Estudios recientes apuntan a que más del veinte por ciento (unos veinte millones de unidades), de los terminales conectados a Internet en el año 2000 no serán ordenadores personales sino infordomésticos. Esta estimación queda condicionada porque los equipos tengan un coste de unos pocos miles de pesetas y sean realmente fáciles de utilizar.
Como decía un profesor de la Universidad de Virginia, la mejor interface de ordenador es la que ofrece el ABS de los coches, «sólo pisando el freno, el microprocesador realiza miles de cálculos complejos y con ello protege nuestras vidas».
A pesar de las mejoras conseguidas con las modernas GUI, qué duda cabe que el PC sigue siendo un artilugio esotérico para el común de los mortales; por mucho que evolucione nunca llegará a la sencillez de manejo de un teléfono o un televisor. Los infordomésticos dan un salto cualitativo importante, y, partiendo de principios de funcionamiento radicalmente distintos, llegarán a ofrecer a los usuarios una interface tan sencilla como la del sistema antibloqueo de los frenos.
Diba (WebCruisier), View call America (Settop TV Box), Apple (WebCruisier), Idea (Diskless PC), e IBM (Network computer), son algunas de las empresas que ya tienen previsto lanzarse a este mercado con productos que oscilan entre las veinte y las cincuenta mil pesetas.
La PCmanía, que parece haber invadido todas las esferas del quehacer humano, podría llevarnos a una conclusión errónea sobre el papel que los ordenadores desempeñan en nuestras vidas. En un reciente estudio realizado por el MIT, el 83% de los encuestados decían no poder vivir sin coches, y sólo el 8% afirmaba no poder hacerlo sin su PC.
2. El útero digital
La empresa que durante casi medio siglo ha sido el líder indiscutible en la fabricación de ordenadores, vendió el pasado año mainframes por valor de seis mil millones de dólares, un 9% de sus ventas totales. En ese mismo año, del total de ingresos (setenta mil millones de dólares), el hardware supuso un 44% y el software y los servicios alcanzaron el 36%.
Que la industria de los ordenadores ha cambiado radicalmente lo representan muy gráficamente las cifras que acaban de exponerse. Bastaría añadir algunos datos más para cuantificar la magnitud de esta transformación. En los últimos tres años han quebrado en US más de 1600 empresas informáticas, y en ese mismo período y país se produjeron 1300 fusiones binarias. Si a esto añadimos que DEC e IBM llegaron a despedir a 55.000 empleados en un sólo año, nos haremos una idea más precisa de los cambios producidos en una industria, otrora liderada por IBM y ahora capitaneada por Intel y Microsoft.
La integración vertical ha desaparecido y ahora los usuarios buscan el mejor proveedor para cada nivel de sus infraestructuras (PC, Work Station, Minis, MF, Redes, Sistemas Operativos...). Los Sistemas Abiertos son causa y efecto de esta integración horizontal.
En el barrio de Greenwich de New York, se ha abierto recientemente un restaurante con el sugestivo nombre de Area Code. La originalidad comienza a percibirse en su interior, pues en el centro de cada mesa se ha instalado un teléfono de monedas. Al leer la carta se atan todos los cabos, pues al cliente se le indica que por cada cinco dólares de comida puede hacer una llamada gratuita de larga distancia de tres minutos de duración.
Las compañías telefónicas se han dado cuenta de que su negocio no puede estar basado exclusivamente en el alquiler de sus infraestructuras; tienen que participar también en los ingresos generados por los contenidos (información + entretenimiento) que por sus redes circulen.
Una nueva industria, EMC (Entertainment, Media and Communications), está emergiendo, y en ella dirimirán sus batallas comerciales las compañías telefónicas, los fabricantes de hardware, las empresas de software, y los medios de comunicación.
La realidad virtual, comercializada ya en algunos Parques de Atracciones, podría transformarse de aliada en enemiga de estos centros de esparcimiento. ¿Cuánto tiempo tardará en anunciarse un sillón doméstico con el que se pueda disfrutar virtualmente de una montaña rusa a escala galáctica?
La tecnología digital se ha convertido en un auténtico útero empresarial que está dando vida a todos los valles de silicio que en el mundo existen.
3. La gran migración
De acuerdo con la tesis del profesor Paul A. Strassman, no parece existir ninguna correlación entre la inversión hecha en ordenadores por una empresa y su rentabilidad. La paradoja de la tecnología tan debatida en US hace muy pocos años, señalaba que si bien las inversiones digitales se habían multiplicado por diez en la década de los ochenta, la productividad sólo se incrementó un escaso diez por ciento.
Algunos autores como Hammer y Champy, llegaron a afirmar que todos esos problemas eran debidos al hecho de que se automatizaban procesos sin haberse hecho previamente una buena reingeniería. Algunas empresas están aprovechando la riqueza en funcionalidad de ciertos paquetes (SAP, Oracle y PeopleSoft) para hacer la reingeniería de procesos a la vez que se reducen al mínimo los esfuerzos en desarrollar aplicaciones a la medida.
En otro orden de cosas se observa una clara tendencia a integrar las informáticas personal, departamental y central en un único sistema corporativo. Esas islas de información, como las bautizara el profesor McFarlan, han dejado de serlo para convertirse en un único continente por el que circula información al alcance de todos los estamentos empresariales.
Con la aparición del EDI las empresas empezaron a disfrutar de las ventajas ofrecidas por unas relaciones electrónicas con clientes y proveedores. La desaparición de documentos y la instantaneidad de la comunicación han hecho de esta tecnología aliada indiscutible e inseparable de cualquier empresa que pretenda globalizar sus mercados.
El viaje hacia la nueva informática, la gran migración, está siendo dificultado por el peso muerto que representan los viejos sistemas (legacy systems). Decisión, imaginación y una buena planificación constituyen la base de esa carta de viaje que asegure la llegada a la tierra prometida.
4. Ciberespacio 2000
El pasado año ya había 44.000 redes conectadas a Internet, con información de 26.000 entidades comerciales registradas y repartidas por 160 países, y a las que tenían acceso unos 50 millones de PC, cifra ésta que tenía un crecimiento acumulado de un diez a un veinte por ciento de incremento mensual.
Para que este entramado de autopistas de la información continue con un crecimiento sostenido en su tráfico, será de vital importancia la aparición de un auténtico código de circulación digital que garantice los derechos de propiedad, los medios de intercambio y la seguridad de las transacciones.
El ciberespacio es, hoy por hoy, una tierra fronteriza en la que todo parece estar permitido. Cuando de buscar información se trata poco importan los códigos, pero a nadie se le ocurre que el comercio electrónico pudiera desarrollarse en un territorio sin Ley.
Estamos dejando atrás un mundo de átomos y nos adentramos en un ciberespacio de bits. Los desplazamientos físicos se sustituyen por la videoconferencia, la venta por catálogo por la teletienda, y las cartas por el correo electrónico.
Esperemos que la virtualidad de la tecnología no nos haga perder la realidad de nuestra condición humana.
1. Componentes
- La tecnología de los semiconductores continuará evolucionando como hasta ahora. Este proceso continuará afectando al precio/rendimiento de memorias, proce-sadores, elementos periféricos y dispositivos de telecomunicaciones. La Ley de Moore continuará en vigor hasta final de siglo.
- La potencia de proceso de los microprocesadores se multiplicará por 4 ó 6 de aquí al año 2000.
- En 1997 aparecerán los DRAM de 64-Mb, y dos años más tarde se lanzarán al mercado las de 256-Mb.
- A finales del presente año estarán en plena producción chips que permitirán velocidades de transmisión de 100 Mbps.
- Para el año 2000, las velocidades de transmisión en fibra óptica habrán doblado los niveles alcanzados en 1995.
2. Plataformas
- La tecnología CMOS mantendrá la competitividad del mainframe.
- Para 1997 un sistema MPP superará la barrera del Teraflop (un billón de operaciones en coma flotante por segundo). Esta potencia es equivalente a la de 50 ordenadores de los más potentes en 1994.
- ATM seguirá siendo el medio de transmisión de banda ancha más importante, sobre todo en sistemas multimedia.
- La fuerte demanda de usuarios PC para disponer de sistemas multimedia disparará la aparición de procesadores, discos y pantallas mucho más potentes que las actuales.
- Para 1997, una nueva generación de baterías permitirá utilizar un portátil durante todo un día sin necesidad de recargarlo.
3. Sistemas Operativos
- A medida que los PC se vayan empleando más como parte de la informática corporativa y no como proceso individual, se hará más necesario disponer de sistemas operativos tan robustos como los multiusuario que han venido funcionando desde hace años.
- La nueva versión del Windows NT, Cairo, no espera ser anunciada hasta finales del próximo año.
- Para el año 2000, UNIX tendrá una funcionalidad empresarial total.
- Windows NT no desempeñará un papel significativo en los próximos años, pero podría hacerlo un poco más tarde.
- El uso del protocolo TCP/IP crecerá exponencialmente.
4. Arquitecturas
- La migración hacia los Sistemas Abiertos continuará en aumento, pero los Sistemas Propietarios se seguirán utilizando hasta el año 2000.
- La evolución futura del WWW dependerá en gran medida de la aparición de tecnologías y sistemas abiertos.
- Los paquetes como SAP, Oracle y PeopleSoft tendrán una influencia decisiva en la evolución de los sistemas abiertos.
- A partir del año próximo se encontrarán en el mercado dispositivos de seguridad para poder realizar comercio electrónico en Internet.
- Durante los próximos tres años abundarán aplicaciones cliente/servidor con multimedia.
5. Tecnologías facilitadoras
- En los próximos cinco años se van a añadir Datacubes (OLAP) a los sistemas comerciales de gestión de bases de datos.
- Aparecerán programas de ayuda para resolver los problemas planteados por el año 2000. Puesto que sólo se destinan dos dígitos para indicar el año, el 2001 (01 en la terminología actual) sería inferior al 1902 (02 en la misma terminología).
- Antes de final de siglo, la realidad virtual estará al alcance de los PC como alternativa a las presentaciones visuales.
- Hacia mediados del próximo año se podrá hacer videoconferencia con un PC por un precio de unos $500 (no incluido coste de las comunicaciones); cuatro veces menos que ahora.
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